Bien qu'il puisse sembler que les mots silicium et silicone peuvent être utilisés de manière interchangeable, il existe des différences importantes entre eux. Le silicium est un élément chimique naturel trouvé en grande abondance sur Terre, principalement comme une composante majeure du sable commun. Le silicium se trouve généralement sous une forme cristalline. La silicone est une substance artificielle dérivée du silicium et d'autres produits chimiques, et il peut s'agir d'un polymère plastique liquide ou caoutchouteux.
Une différence majeure entre le silicium et le silicone est leur utilisation commerciale. Le silicium pur est un semi-conducteur idéal, comme l'élément germanique le plus coûteux. Il est possible de chauffer le silicium dans un état fondu puis de le former dans des gaufrettes. Ces gaufrettes semi-conductrices peuvent ensuite être utilisées comme base pour les circuits électroniques complexes et microscopiques nécessaires au traitement informatique. Cette relation entre le silicium et l'industrie de la technologie a inspiré le surnom de la région high-tech californienne connue sous le nom de Silicon Valley .
La silicone, d'autre part, est utilisée pour un certain nombre d'autres applications industrielles. Le silicone liquide est souvent utilisé comme lubrifiant pour les pièces de machines, par exemple. Une forme plus épaisse de silicone caoutchouteuse peut également être utilisée comme mastic étanche autour des fenêtres et d'autres trous. Le silicone durci est flexible, résistant à l'humidité et transparent.